Elever un enfant dans un univers bilingue : décryptage des idées reçues

Par Mary Leviandier
Le 07/07/2021
Dans Lifestyle
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Parler plusieurs langues est aujourd’hui considéré comme un véritable atout. C’est pourquoi de nombreux parents font le choix d’élever leur enfant en leur apprenant deux langues en même temps, et ce dès la petite enfance. En effet, que ce soit parce que l’on vit dans un environnement international, ou tout simplement parce que les parents viennent de deux pays différents, les raisons de vouloir donner une éducation bilingue sont nombreuses.

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Toutefois, certains préjugés persistent, remettant en cause l’impact positif de ce type d’éducation : peur que l’enfant confonde les deux langues ; qu’il se retrouve submergé et ne commence à parler que bien plus tard ; qu’en plus de ses difficultés scolaires, devoir assimiler plusieurs langues ne lui facilite pas la tâche…

L’enfant ne commencera à parler que plus tard parce qu’il sera submergé

Si l’on part de l’idée qu’un enfant normalement développé n’est pas capable d’apprendre deux langues en même temps, on peut s’attendre à ce que les enfants bilingues ne commencent à parler que plus tard par rapport aux monolingues. Toutefois, plusieurs études réalisées par des chercheurs dans le domaine (K. Oller en 1997 | F. Genesee et L.A. Petitto) ont démontré qu’un enfant apprenant deux langues différentes prononcent ses premiers mots en même temps qu’un enfant monologue. De plus, ils commencent à combiner les mots en même temps, soit entre 1 an et demi et 2 ans.

Autrement dit, ces recherches prouvent que tous les enfants ont des capacités d’assimilation linguistiques élevées, et que l’apprentissage simultané de deux langues n’a aucun impact négatif, leur développement n’est pas ralenti et ils connaissent autant de mots que les enfants monolingues.

Apprendre deux langues en même temps perturbe l’esprit

Certains parents ont peur que leur enfant s’embrouille l’esprit. Les études de Maneva et Genesee en 2002 ont toutefois prouvé qu’un enfant bilingue est en mesure de passer immédiatement d’une langue à l’autre dès lors qu’un adulte lui indique qu’il ne comprend pas ses propos.

Une étude complémentaire de Genesee a également démontré que les enfants bilingues ne changent pas de langue autant que l’on peut le penser, au cours d’une même conversation (code mixing). En effet, cette pratique n’arrive que très rarement (3% du temps en moyenne) vers l’âge de 2 ans. Ces résultats ont été confirmées plus tard par d’autres études.

Par ailleurs, autrement perçue d’un œil critique, cette pratique est aujourd’hui considérée comme normale et naturelle chez les personnes parlant plusieurs langues. Dans une entreprise internationale comme Babbel, les gens passent constamment d’une langue à l’autre, sans pour autant avoir l’air perdus ou submergés.

Si un enfant a des difficultés scolaires, une deuxième langue ne fera que lui compliquer la tache

Il est normal d’avoir peur de submerger un enfant déjà en difficulté scolaire. Mais cela ne signifie pas qu’il faille le sous-estimer pour autant.

En effet, les études de F. Genesee ont montré qu’un enfant scolarisé dans un circuit franco-anglais et présentant des difficultés n’est pas moins bon qu’un enfant ayant les mêmes difficultés scolarisé dans un circuit monolingue. Les premiers possèdent au contraire l’avantage d’avoir un meilleur niveau en anglais, et leur niveau de compréhension orale dans leur deuxième langue est même comparable à celui d’enfants qui ne présentent aucune difficulté d’apprentissage.

Les bienfaits du bilinguisme
Ces études s’accordent à dire que le bilinguisme ne génère aucun effet négatif sur l’enfant, mais plutôt trois grandes conséquences positives sur le cerveau, notamment le retard des symptômes de démence et de la maladie d’Alzheimer de 4 à 5 ans ; l’amélioration de la concentration ou encore de la créativité.

De plus, les bilingues sont plus efficaces lorsqu’ils effectuent des tâches qui requièrent une attention particulière comme se concentrer ; ignorer les stimuli superflus dans certaines situations ou encore faire basculer son attention lors de la résolution de problèmes.

Notre conseil : Il est important de suivre avec attention la réaction de son enfant afin de s’assurer qu’une éducation bilingue soit réellement adaptée. Il est notamment conseillé que chaque parent utilise sa langue maternelle pour communiquer avec l'enfant et ainsi crée une structure et des points de référence clairs pour faciliter l'apprentissage. Dans la majeure partie des cas, le bilinguisme est un grand avantage et facilitera l'apprentissage de futures langues étrangères. C'est une grande chance donnée à l'enfant !

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