Les secrets de Covent Garden

Étonnamment, le quartier de Covent Garden a été un lieu de commerce remontant aux Saxons au VIème siècle. 

Au 16ème siècle, il a été utilisé comme potager par le couvent de St Peter's, Westminster - d'où son nom : 'Covent/Convent Garden'. 

Après la dissolution des monastères, la terre fut donnée au comte de Bedford. Au début du XVIIe siècle, le quatrième comte décida de construire une grande place avec des maisons de ville à louer et à vendre à ses collègues aristocrates et gentilshommes. Cherchez les armoiries de Bedford au-dessus des entrées du marché pendant que vous vous promenez. 

Au fur et à mesure que le siècle avançait, les riches se sont déplacés plus à l'ouest et le marché des fruits et légumes, pour lequel il est devenu célèbre, a commencé à englober tout l'espace. L'atmosphère exubérante du marché a fini par entraîner avec elle des établissements pourvoyeurs de plaisirs tels que des "bordels", tavernes et cafés. 

Le marché a déménagé à Nine Elms en 1974, mais aujourd'hui, il conserve une atmosphère de marché animée avec des étals, des cafés et des artistes de rue. 

Suivez-moi dans cette balade du côté de Covent Garden à la recherche d'indices sur le passé et de nombreux éléments historiques intéressants !

Commençons la visite par la célèbre et incontournable place.

L'église Saint-Paul a été construite pour créer une place entourée de quatre rues, de manoirs et d'une église. L'église Saint-Paul a été achevée en 1633 et est devenue connue sous le nom d'église de l'acteur en raison de son association avec l'industrie du théâtre. 

Deux choses intéressantes à noter à propos de l'église - premièrement, elle semble être dans le mauvais sens. Le plan d'Inigo Jones était que l'autel soit à l'extrémité ouest de l'église et que l'entrée s'ouvre sur la place. Cependant, cela allait à l'encontre de la tradition chrétienne et ils ont dû le changer à la dernière minute. La porte que vous voyez aujourd'hui sur la place est donc une contrefaçon. 

Le deuxième morceau d'histoire facile à manquer est la gravure sur le visage de l'église. Il marque où Samuel Pepys a observé le tout premier spectacle de marionnettes Punch and Judy le 9 mai 1662. Faites demi-tour pour voir le pub Punch and Judy construit en 1787, nommé d'après cet événement. 

Tournez à droite pour voir le bâtiment le plus ancien de la place : la grande Russell House construite en 1716, elle était alors la maison de ville pour le Premier Lord de l'Amirauté, Lord Orford. 

En vous promenant sur la place, notez les arches et les grands bâtiments. Ceux-ci ont été construits au XIXème siècle mais vous donnent une idée des arcades du marché d'origine. Il y avait un mélange éclectique de maisons de ville mais aussi de nombreux bordels pour lesquels Covent Garden était célèbre à l'époque géorgienne.

Au XVIIIème siècle, il y avait une publication appelée "Harris's List of Covent Garden Ladies" décrivant les attributs physiques et les "services spéciaux" des dames de plaisir que vous pouviez payer ici. 

Promenez-vous maintenant dans le bâtiment actuel du marché lui-même, construit dans les années 1830...

Rules est le plus ancien restaurant de Londres. Il fut ouvert en 1798 par Thomas Rule et resta dans sa famille jusqu'en 1918. Après la Grande Guerre Charles Rule, descendant de Thomas, voulut s'installer à Paris. Heureusement, il rencontra un Mr Tom Bell, qui possédait un restaurant à Paris et voulait déménager à Londres. Alors ils ont échangé leurs affaires ! La famille Bell était propriétaire du restaurant jusqu'en 1984, date à laquelle il a été racheté par l'homme d'affaires John Mayhew. 

Il a un nombre impressionnant de clients célèbres au cours de ses quatre siècles de service, notamment Dickens, Thackeray et Laurence Olivier. Il a également sa célèbre «table pour deux» au 1er étage où le prince de Galles (futur roi Édouard VII) aurait de nombreux rendez-vous clandestins avec sa maîtresse Lily Langtry à la fin des années 1870. 

Lorsqu'il a ouvert ses portes, il servait des tartes et des huîtres aux amateurs de théâtre et aux dandys à la mode du Londres géorgien. Il propose désormais un menu un peu plus diversifié. Jetez un oeil à leur site web ici . 

En vous promenant le long de Maiden Lane, n'hésitez pas à vous promener dans certaines des petites ruelles menant au Strand, vous y découvrirez également de nombreuses histoires cachées! 

À quelques pas de là, cherchez la plaque dédiée à William Terriss près de la porte de scène du théâtre Adelphi. William Terriss est né en 1847 et était l'un des acteurs les plus populaires de son époque. Le 16 décembre 1897, il fut poignardé à mort par un autre acteur dérangé, Richard Archer Prince, près de la porte de la scène. Prince s'est retrouvé au Broadmoor Criminal Lunatic Asylum où il est mort en 1937. On dit que le fantôme de Terriss hante l'Adelphi Theatre et la station de métro Covent Garden. 

Vous pouvez également voir une plaque indiquant l'endroit où l'artiste William Turner est né en 1775. 

Goodwin's Court est un endroit magique et aurait inspiré Diagon Alley dans Harry Potter. Les charmants cottages à façade arquée ont été construits vers 1690 et auraient été à l'origine de petites boutiques exposant leurs marchandises dans les vitrines. 

Ce bâtiment plutôt austère est le Garrick Club et a été fondé en 1831, ce qui en fait l'un des plus anciens clubs de gentlemen au monde. Ses anciens élèves comprennent Laurence Olivier, Stephen Fry et Henry Irving, rien que ça !

Le Lamb and Flag est devenu un pub en 1772, c'est par conséquent l'un des plus anciens de Londres, bien que la façade soit beaucoup plus récente. 

Au XIXème siècle, il était connu sous le nom de "Bucket of Blood" ("seau de sang") en raison des combats à mains nues qui s'y déroulaient. 

Les armoiries de l'agneau et du drapeau avec l'agneau sacré et une croix avec une banderole dorée sont un symbole ancien. Il est utilisé comme insigne du Temple du Milieu et était à l'origine un emblème utilisé par les Templiers. Vous pouvez voir une tuile avec ce symbole dans Temple Church, l'agneau représente l'agneau de Dieu c'est à dire Jésus. 

La rue pavée sur laquelle vous vous trouvez s'appelle Rose Street. C'est ici que dans la nuit du 18 au 19 décembre 1679, John Dryden fut attaqué par des voyous et faillit être tué. On pense qu'ils avaient été embauchés par le comte de Rochester pour se venger d'un poème critique qu'il avait écrit.

Un autre petit morceau d'histoire caché pour vous - regardez le mur de briques en face du pub et gravé dedans est le nom "Emma Bowden". On pense que c'était une ancienne propriétaire de pub à l'époque victorienne qui a fait faillite. 

L'agneau et le drapeau et les règles figurent tous les deux sur mon Les dix meilleurs endroits pour voir la belle Londres géorgienne . 

La première chose à repérer dans cette rue est la plaque au numéro 132 où John Logie Baird a diffusé la première émission de télévision le 30 septembre 1929. 

Promenez-vous maintenant le long de Long Acre et gardez les yeux ouverts pour un petit morceau d'histoire caché… ces étranges bustes ornant divers bâtiments. Une fois que vous en aurez repéré un, vous commencerez à en voir plein !

Long Acre a été donné à la Worshipful Company of Mercers au XVIème siècle. Ils sont l'une des compagnies de livrée de la ville de Londres et existent depuis le XIVème siècle. Ils géraient les affaires financières de riches marchands notamment en laine et en soie. 

Depuis au moins 1425, ils ont utilisé la 'Mercers' Maiden' comme symbole et pour marquer les propriétés qu'ils possèdent. Ils possèdent encore de nombreuses propriétés sur et autour de Long Acre, comme vous pouvez le voir sur les différentes Mercer's Maidens le long de ce tronçon.

Long Acre est connue pour sa fabrication de carrosses et de calèches depuis le XVIIème siècle. Samuel Pepys enregistre dans son journal qu'il est venu ici.

Si vous regardez en haut de la belle façade du numéro 30-31, vous verrez qu'il est écrit "Carriage Manufactory". Ce bâtiment date de 1878 mais il y avait eu une manufacture de voitures ou de carrosses ici pendant de nombreuses années auparavant. Le superbe style à l'italienne visait à se démarquer des concurrents, qui auraient été nombreux. Après les autocars et les voitures, au début du XXe siècle, Long Acre est également devenue une plaque tournante de la fabrication de voitures automobiles. 

En vous promenant le long de la charmante Floral street, vous passerez sous un pont à l'aspect plutôt inhabituel. Appelé le pont de l'aspiration, il a été construit en 2003 pour relier le Royal Opera House à la Royal Ballet School. 

Le Royal Opera House a ouvert ses portes en 1732. Le bâtiment actuel est la troisième version après deux incendies dévastateurs en 1808 et 1856. 

C'est ici que le tout premier piano a été joué lors d'une représentation en Grande-Bretagne en 1767 et que le « feux de la rampe » a été utilisé pour la première fois pour illuminer les acteurs sur scène. Le feu de la rampe a été inventé dans les années 1820 et était un mélange d'oxygène, d'hydrogène et de chaux vive. C'est de là que vient l'expression « sous les feux de la rampe ». 

Ce bâtiment date de 1881 mais le tribunal de première instance sur Bow Street existe depuis 1740. C'est ici que le premier corps de police professionnel du pays a été créé par le magistrat et auteur Henry Fielding en 1749. 

De nombreuses personnalités bien connues ont été jugées par le tribunal de première instance de Bow Street, notamment les Kray Twins, Emmeline Pankhurst et Oscar Wilde. 

Il a fermé ses portes en tant que poste de police en 1992 et tribunal en 2006. 

Cette petite balade se termine à la station de métro Covent Garden construite en 1907 avec le design classique des carreaux rouge couleur sang de bœuf. Un fait amusant à propos de la station de métro Covent Garden est que le trajet de cette station à Leicester Square est apparemment le trajet en train le plus cher au monde à plus de 4 £ pour un trajet de 43 secondes !